Alvarleiki sjúkdómsins er afar breytilegur og skiptist í vægan astma, meðalslæman astma, viðvarandi astma og slæman astma sem getur verið lífshættulegur.  Einnig getur sjúkdómurinn verið breytilegur hjá hverjum einstaklingi miðað við hverskonar áreiti er á hverjum tíma. 

Þegar ofnæmisviðbrögðin verða astmakennd stafar það af vöðvasamdrætti, slímmyndun eða bjúg og bólgubreytingum í lungnaberkjum.  Það veldur síðan þrengslum í öndunarvegi sem orsakar andþyngsli, mæði, hósta, surgi, ýli eða soghljóðum við öndun.  Bólga veldur vanvirkni í lungnaberkjum og einstaklingur verður viðkvæmari fyrir ýmsu áreiti.  Astmi getur til dæmis versnað ef einstaklingur fær veirusýkingar í loftveg eins og kvef eða afholusýkingar.

Bólgubreytingar í lungum í langan tíma gætu valdið breytingum á lungnavef með óafturkræfum berkjuþrengingum, þar sem bólgufrumur geta losað boðefni sem valda örvefsmyndun í berkjum.  Mikilvægt er að fyrirbyggja þessa örvefsmyndun með því að reyna að komast að orsökum astmans og fyrirbyggja langtíma vandamál. 

Áreynsluastmi kemur yfirleitt fram eftir 6–8 mínútna áreynslu sem krefst aukinna loftskipta.  Þetta er tímabundin þrenging í lungnaberkjum sem kemur í kjölfar líkamlegrar áreynslu en Þessir einstaklingar fá jafnvel engin astmaeinkenni undir öðrum kringumstæðum.  Þessi einkenni eru oft eftir hlaup eða aðra áreynslu.  Talið er að það dragi verulega úr einkennum við að anda aðeins með nefinu þar sem það getur dregið úr oföndun.